По мнению Лютера, наставления Католической Церкви о поисках Бога содержали серьезную ошибку. Они настраивали каждого верующего на долгий путь "возвращения" к Богу, призывали подойти к Богу как можно ближе и ждать, примет ли он человека. Однако беда не в том, что Бог далек и путь к нему требует мужества и подвига. Как раз наоборот. Не Бог отошел от человека - это человечество, погрязшее в грехах, отдалилось от своего Творца. Бог во Христе уже прошел весь путь, необходимый для освобождения человечества. В этом не было ничего нового - но все та же старая весть о милости Божией, потерявшаяся из виду за столетия средневековья.
Реформация заново открыла евангельский смысл спасения во Христе. Обретя эту истину, протестанты освободились от прежнего богословия, затемнявшего, по их мнению, смысл Евангелия, и от обычаев, искажавших его. Протестантство можно определить так: это форма христианства, которая обращается к Богу во Христе, опираясь исключительно на Библию и пытаясь стать той Церковью, которая описана в Новом Завете.
С точки зрения протестантства верующий всегда напрямую связан с Христом - единственным и всеобъемлющим источником милости и благодати. Благодать Христа Святой Дух дает любому христианину через проповедь Слова Божия. Значит, уже не нужно посредничество Девы Марии и святых, уменьшается роль священника, предстоящего за своих прихожан перед Богом.
Таким образом, протестанты считали себя не столько новаторами, сколько приверженцами традиции, заново открывшими древние истины. В основе Реформации - отказ от средневековых новшеств, попытка оживить учение Библии и ранних христианских богословов. Вера в прямую и личную связь верующего с Христом определяет три основных принципа Реформации. Это исключительный авторитет Слова Божия; спасение по личной вере; священство всех верующих.
Бог действует в человечестве через историю. Об этом рассказывает Священное Писание. Бог говорит с людьми посредством библейских текстов, записанных пророками и апостолами. В Своем откровении Бог с любовью обращается к людям, которых Он создал, и люди, возрожденные милостью Божией, слышат Его и отвечают Ему своей верой.
Протестанты говорят, что Господь направляет их посредством Писания. Воля и голос Бога, услышанные таким образом, - это Слово Божие, которое обращено непосредственно к людям и к их насущным нуждам. Вера и церковная практика ошибочны, если они расходятся с буквой Писания.
Для Католической Церкви Священное Писание - лишь один из многих церковных авторитетов. Признавая авторитет Писания, она считает источником и правилами веры не только Библию, но и Предание, выраженное в постановлениях соборов, трудах отцов Церкви и папских энцикликах. Для католиков только они являются законными и непогрешимыми толкователями Библии.
В конце средневековья к Библии обращались главным образом ученые. Изучали ее на четырех уровнях: буквальном, или историческом; духовном, или личностном; аллегорическом, или экклезиастическом; аналогическом, или нравственном. Вера оказывалась только вопросом согласования различных утверждений по поводу Бога, человека, души, милости и других богословских тем. Средневековые богословы неизменно помещали между верующим и Библией авторитет Церкви, перетолковывая ранних отцов Церкви и опираясь на декреты пап.
Многие протестанты были филологами и учеными. Они призывали тщательно изучать библейские тексты и верили, что Писание обращено к интеллектуалам их эпохи точно так же, как к простому народу во все времена. Протестанты стремились к древней простоте веры. Основные расхождения между протестантством и католичеством были сформулированы позже и не сразу.
Уверенность в спасении - важнейшая черта протестантства, основанная на евангельском обещании. Спасение "только личной верой" (лат. sola fida) - другая сторона этого же великого принципа Реформации. Протестанты верят, что только действием Бога, смертью и воскресением Иисуса они призваны от греха к новой жизни во Христе. Через это действие от Бога исходят дары Святого Духа, т. е. любовь и добрые дела, произрастающие из милости Божией.
Католики убеждены, что для спасения необходимы посредничество Церкви, наличие веры и добрых дел, которым придается особый, сакральный смысл. Протестанты считают себя спасенными только потому, что их спас Христос. Они не отрицают ни добрых дел, ни Церкви, но не в них видят причины и условия спасения. И добрые дела, и Церковь - это следствие, подтверждение спасения.
Протестанты отрицают средневековое противопоставление мирской жизни священническому или монашескому служению. Они считают все законные занятия божественным призванием. По словам Лютера, "труд монаха и священника в глазах Божиих ничуть не превыше труда крестьянина или домохозяйки". Есть одно Евангелие, одно спасение через веру; перед Богом все равны: мужчина и женщина, священник и мирянин. Бог призывает всех. Отец семейства и крестьянин, ученый и пастор, слуга и солдат - каждый может служить Богу. Поэтому протестантство требует от каждого верующего регулярно читать Библию и активно участвовать в жизни Церкви и общества.
Протестантское движение изменило положение женщины. Большинство реформаторов в социальной области придерживались консервативных взглядов, но в вопросах религиозных считали женщину не менее священной перед Богом, чем мужчину. Поэтому ее нужно наравне с мужчиной наставлять в вере и обучать чтению. Осудив практику монашества, протестанты закрывали один из путей религиозного служения, открытый для женщин средневековья, но учение об общем священстве всех верующих это с лихвой компенсировало.
Важнейший принцип Реформации - "слава только Богу" (лат. soli Deo gloria). Ни папа, ни созданная людьми религия не могут претендовать на Божию мудрость и власть. Власть Бога абсолютна и непознаваема, а спасение человека полностью зависит от Бога и божественного предопределения.
Протестантство считает, что Церковь создается не иерархией или обычаем, а Божиим избранием и призывом к Христу через Евангелие. Говоря словами Аугсбургского символа веры, Церковь - это "собрание всех верующих, где неискаженно проповедуется Евангелие, а святые таинства преподаются согласно Евангелию". Таинств, установленных Христом, всего два: крещение и евхаристия; их можно назвать "зримым Словом Божиим".
Протестанты иногда говорят о "невидимой", или "скрытой", Церкви, чтобы различать истинную Церковь, известную только Богу, и зримые земные организации. Они признают необходимость "видимой" Церкви и стремятся к ее слиянию с истинной Церковью, объемлющей всех, кто призван Богом к спасению.
Протестанты признают апостольские послания частью Священного Писания, но к необходимости апостольского преемства для всякой истинно христианской Церкви подходят по-разному. Принцип протестантства полнее всего выражен в аксиоме: "Церковь преобразованная, но всегда преобразуемая" (лат. Ecclesia reformata sed semper reformanda).
Подчинение Слову Божию означает, что никакие традиции или организации, светские или религиозные, в том числе протестантские, не могут быть абсолютными и непогрешимыми. Теолог ХХ века ПаульТиллих называл принципом протестантства "пророческий суд над религиозной гордыней, церковным высокомерием, светской самодостаточностью и их разрушительными последствиями".
Все протестанты отрицают власть папы, индульгенции, посредничество Девы Марии, заступничество святых и таинства, не преподанные Христом. В большинстве церквей признаются только крещение и причащение. Протестантство отрицает пресуществление (учение о том, что хлеб и вино после освящения превращаются в тело и кровь Христову). Оно не рассматривает мессу как священнодействие, не верит в чистилище, в действенность молитв за умерших, не считает необходимым безбрачие духовенства (целибат) и использование древних языков в церковных службах.
Кроме того, у протестантов нет и многих других церковных традиций: святой воды, мощей, предоплаты за совершение заупокойной службы, четок, икон и свечей в храме. Добрые дела верующего они считают признаком его веры или "предрасположенности" к спасению, но не заслугой перед Богом.